La historia de Srinivasa Ramanujan

Hoy vi la película The Proof (La prueba), y en una escena de la misma se hace referencia al número 1729, como "el primer número entero que se puede escribir como suma de dos cubos de diferentes maneras". Este pasaje de la película me hizo recordar la historia del matemático indio Srinivasa Ramanujan, que es de quien los autores se inspiraron para escribir el diálogo entre dos de los protagonistas de la historia.

Srinivasa Ramanujan (1887-1920) fue un matemático indio que profesaba la religión hindú. De origen muy humilde, sólo pudo asistir a una escuela pública gracias a una beca. Sus biógrafos dicen que les recitaba a sus compañeros las cifras decimales del número (pi) y a los doce años se sentía muy cómodo con todo lo que tuviera que ver con trigonometría. A los 15 años le presentaron un libro con ¡seis mil! teoremas conocidos, pero sin demostración. Ésa fue su formación matemática básica.

Entre 1903 y 1907, decidió no dar más exámenes en la universidady dedicó su tiempo a investigar y pensar sobre las curiosidades matemáticas. En 1912, sus amigos lo estimularon a comunicar todos sus resultados a tres distinguidos matemáticos.

Dos de ellos no le contestaron nunca. El tercero, Godfrey Harold Hardy (1877-1947), matemático inglés de Cambridge, fue el único que lo hizo. Hardy era considerado, en ese momento, el matemático más prominente de su generación. Hardy escribiría después que cuando recibió la carta, estuvo a punto de tirarla, pero esa misma noche se sentó con su amigo John Littlewood y se pusieron a descifrar la lista de 120 fórmulas y teoremas que proponía este señor tan curioso que escribía desde la India. Horas más tarde, creían estar ante la obra de un genio.

Hardy invitó a Ramanujan a Inglaterra en 1914 y comenzaron a trabajar juntos. En 1917, Ramanujan fue admitido en la Royal Society de Londres y en el Trinity College, transfórmandose en el primer matemático de origen indio que lograba tal honor.

Sin embargo, la salud de Ramanujan fue siempre una preocupación. Falleció tres años después de mudarse a Londres cuando su cuerpo ya no pudo resistir en una batalla desigual con la tuberculosis…

La anécdota: Se cuenta que Ramanujan ya estaba internado en el hospital en Londres del cual ya no saldría. Hardy lo fue a visitar. Llegó en un taxi y subió a la habitación. Con la idea de romper el hielo, le dijo que había viajado en un taxi cuya patente era 1.729, un número aburrido e insulso. Ramanujan, sentado a medias en la cama, lo miró y le dijo: “No crea. Me parece un número muy interesante: es el primer número entero que se puede escribir como suma de dos cubos de diferentes maneras”.

Ramanujan tenía razón:

1.729 = 1^3 + 12^3

y también

1.729 = 9^3 + 10^3

El texto anterior corresponde a la narración de Adrián Paenza en el libro "Matemática, ¿estás ahi?". También se menciona la misma historia en el libro "El hombre anumérico 2", de Jhon Allen Paulos.

Como se puede observar en la historia, Ramanujan no tuvo una educación formal, mas allá de la escuela primaria, lo cual me deja pensando respecto de la efectividad de la eduación actual y en el experimento de Lazlo Polgar, que pensaba que la educación pública sólo servía para producir mentes mediocres. Más detalles de su experimento en este post.